¿Deber o deber de?

Esta semana, una alumna me preguntó si era verdad que estaba `prohibido’ decir ‘deber de’. Esta pregunta es bastante común, pues muchas veces se piensa que el verbo deber y la preposición de son incompatibles, sin embargo, es un mito que debemos desterrar porque hay casos en los cuales es necesaria la fórmula ‘deber de’. Veamos.

En primer lugar, es importante anotar que ‘deber’ sin preposición y ‘deber de’ no deben usarse indistintamente, pues cada expresión cumple una función específica. El verbo deber junto con un verbo en infinitivo se refiere a una obligación, algo que necesariamente debe suceder. Por ejemplo: ‘Los empleados nuevos deben asistir a la jornada de entrenamiento’ o ‘Debes poner atención a las señales de tránsito’. En estos casos vemos que lo que indican el verbo deber y el infinitivo es una obligación, no una opción: los empleados están obligados a asistir a la jornada y tú estás obligado a respetar las señales.

El caso de ‘deber de’ es distinto: indica probabilidad, algo que puede o no ocurrir. Por ejemplo: ‘Debe de haberle pasado algo, él nunca se retrasa’ o ‘No encuentro el libro, debo de haberlo dejado sobre la mesa’. En estas oraciones podemos ver cómo se expresa una probabilidad, no una obligación, esa es la diferencia entre ‘deber’ y ‘deber de’.

Sin embargo, la norma no proscribe el uso de ‘deber’ cuando se trata de una suposición. Es correcto (y, de hecho, más usado) si decimos ‘Debe haberle pasado algo, él nunca se retrasa’ o ‘No encuentro el libro, debo haberlo dejado sobre la mesa’. Lo que debe tomarse en cuenta es que ‘deber de’ nunca expresa obligación, por lo tanto, no podemos decir ‘Los empleados nuevos deben de asistir a la jornada de entrenamiento’ o ‘Debes de poner atención a las señales de tránsito’. Recordemos, entonces, que ‘deber’ puede usarse cuando hay una obligación o una suposición, mientras que ‘deber de’ solo se usa cuando hacemos una suposición.

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